南宫珏微微一笑，目光扫了三人一眼，抛出一个问题：
“你们觉得，公爷如今打下了这大半个天下，最缺什么？”
老鬼正蹲在门槛上剔牙，闻言头也不抬，张口就来：
“还能缺啥？缺银子呗！打仗就是烧钱的买卖。粮草、军械、马匹、火药、俸禄，哪样不要银子？谁家兵马不是拿银票堆出来的？”
“放屁。”
金满堂把算盘往掌心一拍，胖脸一板：
“银子是永远不嫌多，可眼下公爷最不缺的就是银子。雷家私库刚抄，粤北十七座矿场也接了，外岛银矿更是进了账，十三行的海贸流水也捏在咱们手里，怎么能说缺银子？”
“别的不说，兵肯定是缺。如今四大土司已经收了，可真要稳住广州、岭南、海路商道，手里没有足够兵力，还是压不住局面。”
陈默皱了皱眉，沉声道：
“金掌柜说得也有理。地盘大了，人手自然不够。光靠咱们那点兵力，根本铺不开。”
“你说的对，也不对。”
南宫珏背着手，目光落在桌案上的南疆舆图上，
“铁林军走的一直是精兵路线，你们也都知道，公爷并不喜欢穷兵黩武，而且，岭南七十二峒如今为我所用，从某种意义上来说，也算是我们的兵。”
“公爷曾说过一句话，我起初没想透，后来越想越对……”
“什么话？”陈默问道。
南宫珏看了他一眼，缓缓道：
“城池、土地、金银、甲兵，皆是外物。天下最难夺、也最难守的，不是疆土，而是人心。”
屋里一下子静了。
南宫珏继续道：
“公爷有铁林军，论兵锋之盛，天下无人能及。若只为打岭南，刀一出鞘，土司、矿寨、海商，怕是早就被碾成渣了。可公爷为什么没这么走？”
他抬手点了点南疆舆图。
“因为岭南真正的病，不在兵戈，而在地穷民苦。山里人吃不饱，外头的人进不来，海上的货出不去，土司靠着山险割地自肥，豪商靠着关卡层层盘剥，百姓一年到头辛苦劳作，到头来连一口饱饭都吃不上。”
“所以，公爷如今最缺的，不是银子，也不是兵。”南宫珏一字一句，“而是粮。”
“粮？”
三人齐齐一愣。
南宫珏点点头：“盐铁，乃一国之骨架；商道，乃一国之血脉；粮食，才是一国之心肝。缺了盐铁，国力会慢慢萎靡；没了商道，百业就会凋敝；可若没粮食，那便是江山倾覆，万民倒戈。”
老鬼挠了挠头：“先生，咱们大乾现在缺粮，这我也知道，可天下哪儿都缺粮，跟交趾有啥关系？”
“关系大了。”
南宫珏伸手从抽屉里抽出一本薄册子，啪地一声丢在桌上。
封面上六个字，醒目得很——
《南海稻种杂记》。
“这是铁林商会三年前从南海番商手里重金买来的旧册，又经公爷亲自批注。”
南宫珏指尖轻轻敲了敲封皮。
“里头记着一种天赐良种，名叫占城稻。”
陈默眉头一挑：“占城稻？”
“不错。”
南宫珏翻开册子，手指点在其中一页，慢慢念道：“此稻早熟，不挑地，耐旱耐涝。寻常稻谷从播种到收割，动辄半年，可它快得多。若在交趾那等极南之地，水热充足……”
他顿了顿，抬头看向众人，一字一顿。
“一年三熟，并非虚言。”
“什么？！”
陈默眼珠子都快瞪出来了。
老鬼也倒吸一口凉气：“乖乖，那这地里长的哪是稻子，这他娘长的是银票吧！”
金满堂更是呼吸一滞。
他是最会算账的，一个念头转过去，脑门都麻了。
一年一熟和一年三熟，这可不是多一倍两倍的问题。
粮食一多，能活的人就多；
人一多，能开的荒就多；
地一多，税粮、军粮、商货、屯田，样样都能跟着翻。
这东西若真落到自己手里，别说岭南，便是江南、两淮、山东，都能跟着换天。
金满堂盯着那本册子，声音都有些发虚。
“这玩意儿真要是能成，那可就是泼天的功德，可若只是要稻种，咱们派商队去买回来不就行了？何必大动干戈？”
“金掌柜你只会算小账，不会算大账。”
老鬼这回难得机灵了一回，拍着大腿道：“公爷要是只想要几担稻种，犯得着盯上交趾？公爷贪的不是种子，是那块地！”
“闭嘴。”
金满堂瞪了他一眼，“不会说话就少说两句，什么贪不贪的，难听。”
老鬼吓得一激灵，赶紧缩了缩脖子，看了一眼南宫珏。
南宫珏也没恼，他淡淡一笑，目光越过窗外，落在南边那片看不见的海天尽头。
“广州是什么？”
他缓缓道，“广州是南门。岭南是什么？岭南是锁钥。广州一开，海船可出南海，商货可通东洋南洋；岭南一稳，十万大山里的铁、木、药、盐，才能源源不断往外送。”
他抬起手指，在桌面上轻轻一敲。
“这里不是一州一府，而是大乾往南伸出去的一只手。可手要伸得出去，先得攥得住拳。”
屋里几人都静静听着。
南宫珏继续道：“交趾这些年，明面上对大乾称臣纳贡，暗地里却没少做恶心人的小动作。边贸上卡咱们的货，海船过境时勾连海寇，南北商路上插钉子，还屡次纵兵骚扰边民，劫粮、夺船、杀使节。”
“他们以为大乾离得远，便拿他们没办法。”
“这样的地方，不收了它，留着过年么？”
老鬼顿时来了精神，眼里都冒出光来。
“我就说嘛！那帮交趾孙子平时欠收拾，公爷哪会突然盯上他们？”
“少插嘴，听先生说完。”金满堂道。
南宫珏没理会两人的拌嘴，继续顺着舆图往南点去。
“广州为何重要？因为它是南海门庭。岭南为何重要？因为它是南方根骨。可若只守着广州和岭南，终究只是守家业。”
“公爷说了，交趾若在外，便永远是一根扎在南边的钉子，它能扰广州海贸，能坏岭南安宁，能截往南洋的船，还能在咱们背后捅刀子。”
“可它若在手里，广州往南，海路就顺了。岭南往南，粮路就通了。”
“交趾一收，南海诸国便有了第一块跳板。以后不只是海贸，不只是粮仓，还能有港口、船坞、种植园、海外商站。”
他看向三人，语气平静。
“今日拿下交趾，是为稳广州、定岭南、开南海。”
“明日若要看更远，南洋诸国、百越旧地、万里海疆，都得从这一步开始。没有这条路，天下再大，也只能困在中原这一亩三分地里。”